I cittadini più abbienti della città di Pompei vivevano in uno sfarzo che doveva molto agli stili di vita romanici e greci Gli scavi del sito storico iniziarono nel XIX secolo e i loro ritrovamenti rivelano molto della cultura e dello stile di vita di Pompei. I ricchi organizzavano banchetti elaborati per varie cerimonie ufficiali e non ufficiali, mentre gli schiavi erano incaricati di attività di routine umili; i ricchi organizzavano brutali combattimenti di gladiatori che duravano per giorni, mentre la classe media si barcamenava tra problemi e professioni, tra violenza di strada e carestie stagionali.
Nel 79 d.C. Pompei, insieme ad altre città minori come Ercolano, fu coperta da una coltre di cenere e detriti a causa dell'eruzione vulcanica del Vesuvio. È considerata una delle eruzioni vulcaniche più distruttive della storia, non solo per il numero di vittime, ma anche per la quantità di energia termica sprigionata; la catastrofe naturale è considerata molte volte più letale dei bombardamenti di Hiroshima e Nagasaki della Seconda Guerra Mondiale. La tragedia e le sue conseguenze sono state ampiamente trattate da Plinio il Giovane in una serie di lettere che ha scritto allo storico Tacito. La velocità con cui cenere vulcanica, pomice e altri depositi attraversavano la città ha ucciso centinaia di persone per incenerimento istantaneo o soffocamento. La storia di Pompei è segnata da successo, tragedia e leggenda.
Quando iniziarono gli scavi nel corso del XVIII e XIX secolo, gli storici furono sorpresi di trovare la città quasi interamente conservata sotto una coltre di cenere. Per evitare scavi disorganizzati e la perdita di reperti potenzialmente importanti, l'intero processo è stato accuratamente tracciato e documentato. I corpi dei defunti sono stati accuratamente convertiti in calchi, le vecchie case sono state marcate a livello regionale per un'efficiente identificazione e sono stati compiuti immensi sforzi per la conservazione e il restauro di strutture classiche come l'anfiteatro, il foro della città e le grandi ville dei ricchi. I vari scavi effettuati nel corso degli anni hanno permesso di imparare dettagli sulla cultura locale: dalla politica, l'economia e la religione all'arte, l'architettura, le varie occupazioni e persino le abitudini alimentari. Una mappa scavi di Pompei ti permetterà di riconoscere le varie sezioni in ordine cronologico. Scopri cose da fare a Pompei.